1856年夏，伴随着太平军攻入清江南大营的隆隆炮声，太平天国，这个发端于两广的造反政权也迎来了其“国势”的巅峰。但是与此同时，太平天国上层也被胜利冲昏了头脑，直接造成了太平天国诸王之间互相攻伐的内讧惨剧。虽然这场内乱最终因为洪对大部分“当事者”的“清洗”与翼王石达开部的进京“勤王”而暂时平息，但太平天国也因此而元气大伤。不久，仅存的“首义诸王硕果”翼王石达开因不堪洪秀全的猜忌愤而率本部“离京西征”，更使这个政权变得无比虚弱。（北王韦昌辉等在血洗东王府）而就在此时，在清政府一批军政要员的呼吁下，湘军统帅曾国藩重新出山，并对围剿“长毛”（即太平军）的计划进行布置。为了达到在短时间内消灭太平天国政权的目的。曾专门委派了自己的得意门生李续宾来统领东征的湘君主力。而李显然不负其所望，不仅协助湖北清军攻破了太平军在赣北的重镇九江，还歼灭了近两万的富有作战经验的太平军精锐。（林启荣战死九江）为了扩大战果，骄横的李续宾稍作休整后即率军进入皖中，企图将尖刀直插到太平天国的心脏上。但是李的这步险棋显然并未“大功告成”，反而在孤军深入中被太平军全歼于三河地区。摇摇欲坠的“天国”也因这场胜利而暂时转危为安，又苟延残喘了六年之久。那么对于太平天国来说，其是如何打赢这场关乎生死存亡的战役的呢？（湘军因其强悍的战斗力而成为了太平天国在后期的劲敌）防守部队的“满分配合”先说皖中地区太平军的防御力量表现如何。安徽中部因其作为南京屏障与能够为太平军提供丰厚的钱粮的优势条件而颇受天国上层重视。虽然后来因天国内讧与继之而来的“翼王出走”而使这个地区防御力量大大削弱，但洪秀全等仍为此地区的经营煞费苦心，并在此地区屯驻了为数不多但战斗力极为强悍的部队，除此之外，太平军又历来以擅守闻名（极善于构筑一定技术含量的防御工事），这便更使太平天国三河守军如虎添翼。因此清军从此地区的突破显然也不是那么容易的。在李续宾将兵锋直指皖中重镇庐州（即合肥）的同时，太平军在自身守备力量有限的前提下还派出了小股的机动部队运动至外线进行骚扰与阻滞，也为其后方的防御准备赢得了宝贵的时间。（清军在围攻三河镇）而在李续宾所部直接进攻皖中枢纽三河镇的时刻，太平军还专门在镇外布置了土墙配配备以防守部队以实现互为声援的防御。这些看似不起眼的小动作，其实都在一定程度上对湘军的进攻锋芒形成了减弱的作用。在后来太平军援兵开到后，守军更是在吴定规的指挥下积极出击为援兵分担压力，皖中地区的太平军防御部队这番努力可算是“满分配合”了。可是毕竟其兵力有限（又是分散防守），所以战争胜利的希望还是被寄托在了其援兵身上。英王殿下的“满分救援”英王陈玉成可算是太平军中的风云人物了，其十二岁参军，在西征军进攻武昌时第一个杀上城头，而在后来太平军第一次攻破江南大营之役中，其凭借着孤身一人驾一小舟杀入被重重围困的镇江城送信从而使太平军里应外合大破清军的赫赫战功，在太平军经历内讧元气大伤的情况下，更是成为了太平天国不可缺少的中流砥柱。在其得知安徽中部（也是其大本营）被围后，其除第一时间率轻骑赶回皖中并布置部队包抄清军后路外，又向李秀成等部及时送出了“求救信息”，而其及时有效的部署调动也在无声无息中使三河地区的太平军与清军的力量对比发生了逆转。虽然说后来所传的10万太平军对战七千清军略有夸张之处。但集中优势兵力打歼灭战的兵法精髓，英王陈玉成也算是参透其中一多半了。“忠王殿下”献出的“最后一根稻草”在陈玉成所统率的一部开抵战场之后，湘军李续宾部也察觉到了太平军援兵进入战场的动向。其当即布置“六营人马”积极出击对陈玉成部发起反冲锋。而陈玉成部此时主力因时间仓促等原因尚未拧成一个拳头，再加上太平军所部同进犯清军相比在作战经验积累与武器配备等方面仍存在较大差距，因此在刚到达不久即陷入同清军打援部队的僵持中，英王的“口袋阵”极有可能功亏一篑，但就这千钧一发之际，李秀成所部也顺势到达了战场，并在浓雾掩护下发动了攻击。三河守军也倾巢出动，李续宾所部终在“三方联合打击”的压力下（清湖广总督官文曾得到李续宾求救文书，但却置之不理）全军覆没。太平天国也因此而转危为安。如果说李续宾是一只骆驼的话，那么李秀成作为压垮其这匹骆驼的“最后一根稻草”，也就丝毫不为过了。
曾国藩是晚清“中兴第一名臣”，与张之洞、李鸿章、左宗棠并称 “四大名臣”。虽然有人推崇他为千古第一完人，但又因他忠于晚清政府，镇压太平天国起义而褒贬不一。
曾国藩28岁那年到京城会试，赐同进士出身。他的朝考成绩出奇的好，列一等第三名。从此开始了他12年的京师为官生涯。从1840年的翰林院检讨，到1849年的礼部右侍郎，十年跃升十级，成为二品大员，是权倾朝野、臭名昭著的权臣军机大臣穆彰阿的得意门生。其实曾国藩想做一名忠臣，他看不惯官场的暗流涌动和腐朽，屡次上书想要提醒皇帝改革制度做出改变。但他的建议根本得不到重视，反而使自己在朝堂上越来越失势。
在穆彰阿被罢黜不久后，朝廷令曾国藩到江西主持乡试，他被迫离京。途中又获悉老母故去，他便只好回家奔丧。在他奔丧的几个月间，太平军声势愈盛，接连击败了朝廷的八旗军和绿营军，朝廷只好将目光投向地方武装力量，因此不断授予团练的职位以期遏制住太平军。这种情况下，天下大势又给了曾国藩走上政治舞台的机会。
借着清政府急于寻求地方武装镇压太平天国的时机，他在家乡湖南一带，依靠师徒、亲戚、好友等复杂的人际关系，建立了一支地方团练，称为湘勇。当时湖南许多不满地方官员压迫和地主豪强剥削的农民趁机起义，曾国藩断然采取铁腕高压政策，稳定了当地的局势。
之后的十余年里，曾国藩率领的湘军和太平军大大小小数百余战，获胜或负，最终于1864年湘军攻破天京。但因湘军对无辜平民展开屠杀与抢掠，南京人称曾国藩、曾国荃兄弟为“曾剃头”、“曾屠户”。
1868年，曾国藩奉命前往天津，办理天津教案，他考量当时局势，没有与法国开战。于是遵从法国的要求下，坚持决定处死为首的8人，充军流放25人，并将天津知府张光藻、知县刘杰革职充军发配到黑龙江，赔偿外国人46万两白银并派崇厚道歉。这个交涉结果引起了朝廷人士及民众舆论的极大不满。曾国藩背负骂名，不久病情加重去世。
曾国藩的一生跌宕起伏。他所处的年代，正是国家由盛转衰，动荡不安的年代，由于曾国藩等人的努力，晚清一度呈现出同治中兴的盛况，他在政治、军事、文化、经济等各个领域都产生了深远的影响，这种影响一直延续到现在。
曾国藩的军事思想内涵极丰，集显过人之处。他认为兵不在多而在于精，兵少而国强。。他购买洋枪、洋炮、洋船，积极推进中国军队武器的近代化。曾国藩治军把选将作为第一要务。他的选将标准是德才兼备，智勇双全，并把德放在首位，并把德的内涵概括为“忠义血性”。曾国藩在治军方略上主张用儒家学说治军，用忠义理智信去陶冶官兵，维系军心。
曾国藩的军事思想影响了好几代人，其后的黄兴、蔡锷等资产阶级军事家对曾国藩治军方略也推崇备至。民国军事家蒋方震在他的《国防论》中赞赏曾国藩是近代史上“一个军事天才家”，还说凡领军者都应该效法曾国藩。
曾国藩在儒学上的成就也是非凡的。他一生奉行程朱理学，但对于程朱之学并未盲目崇拜，他认为程朱理学与陆王心学两家应取其同避其异，兼收并蓄，这样才能推进儒学的发展。
他是中国历史上真正积极实践的第一人。在他的指导下，建造中国第一艘轮船，开启近代制造业的先河；建立第一所兵工学堂，开启了中国近代高等教育；第一次翻译印刷西方书籍，极大地开阔了国人的眼界；安排第一批赴美留学生，为国家培养了大批栋梁之材，其中民国第一任总理唐绍仪，中国“铁路之父”詹天佑等就是此中的杰出者。
他的持家教子之术 也堪称是非常成功的。比如他的次子曾纪泽，是中国近代史上第二位驻外公使，于1881年签订《中俄改订条约》，收回伊犁特克斯河流域土地及部分利权，被认为是晚清一次较为成功的外交行动。曾国藩的《家书》讲求人生理想、精神境界和道德修养，在骨肉亲情日渐淡漠、亲戚邻里形同陌路的现代社会里，确实是有可学习参考的价值。
曾国藩在书法上也取得突出成就。他首先对当时阮元抛出的南北书派论有独到的认识，他既褒亦贬，主张南北兼而有之。他对提出乾坤大源书法本源说。形成了他一个系统的书法理论观。他一生勤勉于书法创作，由继承古典到创新并留下了近130万字的《日记》，是中国古代罕见的一部巨型书法作品。他的楷书劲健刚拔，他的行书劲健遒俊而华美，他的小楷与小行书成为当代典范。
他算是修身齐家治国中华千古第一完人，真正做到了立功、立德、立言，但也有屠城勾结洋人的历史污点。曾国藩的好与坏很难去评判，我们只能客观公正地展现他的功和过来诠释他的一生。想必他也觉得这种身后事，就教与世人说去吧。
参考资料：《清史稿》
《中国近代史》
